ตามเนื้อผ้า เชื่อกันว่าสารลดแรงตึงผิวเป็นสารประเภทหนึ่งที่สามารถลดแรงตึงของพื้นผิว (ผิวสัมผัส) ได้อย่างมาก แม้ที่ความเข้มข้นต่ำมากก็ตาม ด้วยการวิจัยเชิงลึกเกี่ยวกับสารลดแรงตึงผิว เชื่อกันโดยทั่วไปว่าสารใดๆ ที่สามารถเปลี่ยนคุณสมบัติของพื้นผิว (ส่วนต่อประสาน) ได้อย่างมีนัยสำคัญ หรือคุณสมบัติที่เกี่ยวข้องและได้มาที่ความเข้มข้นต่ำสามารถจัดเป็นสารลดแรงตึงผิวได้
โครงสร้างโมเลกุลประกอบด้วยสองส่วนโดยไม่คำนึงถึงประเภทของสารลดแรงตึงผิว ปลายด้านหนึ่งของโมเลกุลคือกลุ่มที่ไม่ชอบน้ำซึ่งไม่ใช่กลุ่มที่ชอบชอบน้ำมันมากนัก บางครั้งเรียกว่ากลุ่มที่ชอบชอบน้ำมัน ปลายอีกด้านของโมเลกุลคือหมู่ที่ชอบน้ำแบบมีขั้ว ซึ่งบางครั้งเรียกว่า หมู่โอเลฟิบิก หรือเรียกเป็นรูปเป็นร่างว่าหัวที่ชอบน้ำ ชิ้นส่วนโมเลกุลหรือกลุ่มฟังก์ชันสองประเภทที่มีโครงสร้างและคุณสมบัติตรงกันข้ามกันโดยสิ้นเชิงจะอยู่ที่ปลายทั้งสองของโมเลกุลเดียวกันและเชื่อมต่อกันด้วยพันธะเคมี ทำให้เกิดโครงสร้างที่ไม่สมมาตรและมีขั้ว จึงทำให้โมเลกุลชนิดพิเศษนี้มีคุณสมบัติทั้งชอบน้ำและชอบไลโปฟิลิก และไม่มีคุณสมบัติชอบน้ำหรือชอบไลโปฟิลิกโดยรวม โครงสร้างเฉพาะของสารลดแรงตึงผิวมักเรียกกันว่า "โครงสร้างแอมฟิฟิลิก" และโมเลกุลของสารลดแรงตึงผิวจึงมักถูกเรียกว่า "โมเลกุลของแอมฟิฟิลิก"
บางครั้งสารลดแรงตึงผิวจำเป็นต้องมีโครงสร้างที่ชอบน้ำและชอบน้ำมันและความหนาแน่นสัมพัทธ์ที่แตกต่างกัน ขึ้นอยู่กับคุณสมบัติที่ต้องการและสถานการณ์การใช้งานเฉพาะ โดยการเปลี่ยนชนิด สัดส่วน และตำแหน่งของหมู่ที่ชอบน้ำหรือกลุ่มไลโปฟิลิกในโครงสร้างโมเลกุล ทำให้เกิดความสมดุลที่ชอบน้ำและไลโปฟิลิกที่ต้องการได้ หลังจากการวิจัยและการผลิตเป็นเวลาหลายปี ก็ได้มีการผลิตสารลดแรงตึงผิวหลายประเภทขึ้นมา ซึ่งแต่ละชนิดมีหลายพันธุ์ ทำให้ยากต่อการระบุและเลือกพันธุ์ที่เฉพาะเจาะจง ดังนั้นจึงจำเป็นต้องจำแนกสารลดแรงตึงผิวหลายพันชนิดตามหลักวิทยาศาสตร์ เพื่ออำนวยความสะดวกในการวิจัยและการผลิตสารลดแรงตึงผิวชนิดใหม่ๆ เพิ่มเติม และเพื่อความสะดวกในการคัดกรองและการใช้สารลดแรงตึงผิว
คุณสมบัติการดูดซับ
การดูดซับเชิงบวกในสารละลาย: เพิ่มคุณสมบัติการทำให้เปียก การทำให้เป็นอิมัลชัน และการเกิดฟอง
การดูดซับบนพื้นผิวแข็ง: การดูดซับชั้นเดียวบนพื้นผิวแข็งที่ไม่มีขั้ว
การดูดซับหลายชั้นสามารถเกิดขึ้นได้บนพื้นผิวแข็งขั้ว